Jojje OlssonTurkestan Islamic Party (TIP) grundades på 1990-talet, då uigurer från regionen Xinjiang flydde undan kinesiska myndigheters förtryck till Afghanistan och Pakistan.
Det senaste årtiondet har gruppen främst varit aktiv i Syrien, och utgjorde en del av de rebellstyrkor som under ledning av Hayat Tahrir al-Sham (HTS) störtade landets diktator Bashar al-Assad tidigare denna månad.
Sedan dess har TIP påbörjat något av en propagandaoffensiv, där man lovar att nu vända sig mot Kina för att befria sitt hemland Östturkestan – det namn som uigurerna föredrar snarare än Xinjiang – från vad man beskriver som en kinesisk ockupation.
The Telegraph publicerade i helgen en artikel där gruppens löften och målsättningar beskrivs i detalj:
The Turkistan Islamic Party (TIP) threatened Beijing in a video released on Dec 8, the day the Syrian regime collapsed, showing its fighters holding machine guns and wearing military fatigues.
“Now here in Syria, in all the cities here, we fight for Allah, and we will continue to do this in our Urumchi, Aqsu and Kashgar in the future,” said one masked man, listing cities in China’s Xinjiang region, from where the Uyghurs hail. “We will chase the Chinese infidels away.”
Using the Uyghurs’ preferred name for their homeland, he added: “We have fought in Homs, in Idlib and we will continue the fight in East Turkistan.
Tidningen intervjuar forskare som menar att TIP spelade en viktig roll i offensiven mot Syriens regeringsstyrkor. Redan 2021 beskrev syrisk tv TIP som HTS ”favoritallierade”.
Gruppen sägs ha befunnit sig i Syrien under hela det tretton år långa inbördeskriget, men lyckats behålla sin självständighet och tros nu bestå av tusentals soldater.
De videos som gruppen nyligen har släppt inkluderar klipp från strider vid frontlinjen i slutet av november, och soldater som kör militärfordon i Damaskus med de ljusblå flaggor som representerar Östturkestan.
The Telegraph har sammanställt delar av TIP:s propaganda, som även innefattar blodstänkta porträtt av Kinas ledare Xi Jinping:
Redan 6 december, alltså innan rebellernas slutgiltiga seger i Syrien, meddelade TIP:s emir Abd Haq al-Turkistani gruppens planer om att attackera Kina i framtiden. Den senaste tidens videor visar upp gruppens militära ledare Abu Muhammed tillsammans med soldater och militär materiell.
Propagandavideorna beskriver även de kinesiska myndigheternas förtryck och involverar händelser som upproret i Barin 1990, där tusentals uigurer kan ha dödats och många flydde från sitt hemland vilket var början till etableringen av TIP.
De senaste årens ökade förtryck i Xinjiang, där miljontals uigurer har tvingats in i politiska fångläger, har ökat såväl vredet mot Kina som utvandringen från Xinjiang och därmed även antalet potentiella rekryter för TIP som nästan uteslutande består av uigurer.
The Telegraph intervjuar även en antropolog som framhåller hur TIP ser segern i Syrien som ett steg i det globala jihad som ska frigöra alla muslimer, och hur gruppen vill gå från att vara ”gäster” i Syrien till att bli ”värdar” över sitt eget hemland genom att ”befria” Östturkestans muslimer från Kinas ockupation.
Kina känner sedan länge till TIP och har använt gruppens existens för att rättfärdiga förföljelsen av uigurer i Xinjiang. När gruppen nu har visat sig vara en större och mer potent styrka än vad många analytiker tidigare har trott, så är det sannolikt att Peking kommer begära TIP:s medlemmar utelämnade till Kina som en del av sin dialog med Syriens nya ledare.
Detta kan i sin tur leda till konflikt mellan Kina och den nya syriska staten. En av grundprinciperna för HTS är att skydda de utländska trupper som ansluter sig till upproret i Syrien. 2020 sade Abu Mohammed al-Jolani, ledare för HTS, att gruppen fördömer förtrycket i Kina och sympatiserar med TIP.
Även om den nya syriska regimen – liksom var fallet med talibanerna i Afghanistan – behöver ekonomiskt samarbete med Kina då Syriens BNP har minskat med 85 procent under inbördeskriget, så torde Kinas varma relationer med Bashar al-Assad innebära att landet inte står särskilt högt i kurs bland Damaskus nya makthavare.
Kina har ofta röstat tillsammans med Ryssland i FN för att förhindra fördömanden av samt ofördelaktiga handling mot Assads regim, och fortsatt investera i landet även då regimen var internationell paria.
I samband med Asia Games i Hangzhou i fjol så träffades Xi Jinping och Bashar al-Assad i Kina. Där lovade Xi att hjälpa Assad att bygga upp Syrien, och uppgraderade relationen länderna emellan till ett ”strategiskt partnerskap”.
#UPDATE Chinese President Xi Jinping held talks with Syrian counterpart Bashar al-Assad in the eastern city of Hangzhou on Friday, and said the two leaders would unveil a new "strategic partnership" ➡️ https://t.co/54CZTfs7SL pic.twitter.com/DR0Blw0CZO
— AFP News Agency (@AFP) September 22, 2023
Kina har hittills lyckats undkomma diplomatiska konsekvenser av sitt omfattande förtryck av muslimer i Xinjiang genom att erbjuda muslimska länder handel, investeringar och anti-amerikansk retorik. Det är oklart huruvida detta kommer gå lika enkelt i ett Syrien där uiguriska grupperingar varit inblandade i maktskiftet.
Som Foreign Policy framhåller så är Kina ”ideologiskt flexibla” nog att överkomma de diplomatiska bekymmer som TIP kan utgöra för landets fortsatta inflytande i Mellanöstern. Vidare har Kinas militär två miljoner man, jämfört med de tusentals soldater som TIP bedöms bestå av.
Icke desto mindre kan gruppen – som är terrorklassad och tidigare har utfört självmordsbombningar – ställa till problem genom att attackera Kinas ambassader, eller projekt relaterade till de nya sidenvägarna och andra kinesiska investeringar i regionen.
