I helgen skapade Gao Fu, Kinas högsta tjänsteman inom hälsosektorn, rubriker genom att öppet varna för den låga effektiviteten i vaccin mot COVID-19 från de inhemska tillverkarna Sinovac och Sinopharm.
Gao, som är ordförande för Kinas myndighetsorganisation för bekämpning av smittsamma sjukdomar, föreslog även att man borde kombinera de två kinesiska vaccinen – alltså ge patienten en dos av vardera märke – i syfte att höja effektiviteten.
Associated Press noterar att Gao Fus uttalande kommer först efter att Kina har exporterat ”hundratals miljoner doser” av sitt vaccin till omvärlden. Exporten har främst skett till fattigare länder, som inte haft råd eller möjlighet att komma över vaccin från västerländska tillverkare.
Det uppmärksammade talet ägde rum för en inhemsk publik under en konferens i staden Chengdu i sydvästra Kina. Det var första gången som en kinesisk tjänsteman officiellt uppgav problem med effektiviteten hos kinesiska vaccin.
Under talet prisade Gao samtidigt fördelarna med vaccin av typen mRNA från de västerländska tillverkarna Pfizer-BioNTech och Moderna, som hittills visat sig vara mest effektiva av alla vaccin mot COVID-19.
AP understryker hur detta var stick i stäv med Gaos uttalande för bara ett par månader sedan. Då hyllade han offentligt de kinesiska vaccinen, och försökte samtidigt sprida tvivel om effektiviteten i de västerländska motsvarigheterna.
Kinamedia rapporterade 22 januari närmare om Gaos kommentarer i artikeln ”Propagandakrig kring kinesiska och västerländska vaccin mot COVID-19”. Där framgår hur hans uttalanden var en del av en kampanj att marknadsföra kinesiska vaccin som lösningen på den rådande pandemin.
I denna kampanj ingick också uttalanden från kinesiska diplomater och statliga medier. Detta efter uppgifter om lägre effektivitet i kinesiska än västerländska vaccin, vilket Kinamedia 13 januari skrev mer ingående om i artikeln ”Tester av kinesiskt vaccin mot COVID-19 uppvisar låg effektivitet”.
Mot denna bakgrund är det heller inte särskild märkligt att censuren nu går på högvarv för att gömma undan och förvränga Gao Fus uttalanden i Chengdu denna helg.
I artikeln ”China brings out its censors over vaccine critique”, noterar CNN hur inlägg och kommentarer om Gaos uttalanden plockats bort en masse på kinesiska sociala medier.
Statliga medier och till och med Gao Fu själv försöker också ändra på innebörden i hans ursprungliga tal. I ett kort svar till Associated Press – som publicerade en text om detta i går – vill Gao nu mena att han inte specifikt talade om kinesiska vaccin, utan om ”vaccin över hela världen”.
Likaledes publicerade Global Times illa kvickt en ”exklusiv intervju” med Gao Fu, där han menar att tolkningen att han själv pekat ut problemen med kinesiska vaccins effektiv bygger på ”ett komplett missförstånd”.
Han framhåller i intervjun att den varierande effektiviteten – ”ibland hög, ibland låg” – gäller för vaccin i hela världen oavsett tillverkare.
Men för de som lyssnade på Gao Fus tal, råder inga tvivel om att det var kinesiska vaccin som särskilt pekades ut, samt att den låga effektiviteten framhölls som problematisk:
I listened many times the recordings of Dr. Gao's remarks. He was talking about "pathways of addressing the not-high protection rates of existing vaccines", followed by highlighting the benefits of mRNA tech. A native Chinese speaker can tell you what "not-high" actually means pic.twitter.com/E01uda2C7j
— Yanzhong Huang (@YanzhongHuang) April 11, 2021
Något annat som vore problematiskt – i alla fall för kinesiska myndigheter – är om kinesiska vaccin skulle beläggas med ett rykte att vara mindre effektiva än sina västerländska motsvarigheter.
Då skulle nämligen förutsättningarna för Pekings ”vaccin-diplomati” – det vill säga inkasseringen av politiska gentjänster i utbyte mot vaccin – försämras betydligt.
Sannolikt är det därför man nu försöker förvränga innebörden i Gao Fus uttalanden. Det är sannolikt även därför som kinesiska tillverkare ännu inte har offentliggjort några resultat från tredje fasens kliniska studier, vilket Washington Post skrev följande om för tre veckor sedan:
China’s coronavirus vaccine makers Sinovac and Sinopharm were among the earliest in the world to begin clinical trials last year. It remains unclear why they still have not published the data from the studies, even after dozens of governments have greenlighted their vaccines for emergency use.
“It’s extremely unusual,” said Peter English, a British expert in communicable-disease control, of the widespread use of these vaccines before the publication of peer-reviewed data. “It leaves a lot of questions.”
Tidningen påpekade samtidigt att flera västerländska tillverkare släppte resultaten från den tredje fasens kliniska tester av sin vaccin redan i slutet av fjolåret, men att Sinovac och Sinopharm alltså inte har publicerat någon liknande underliggande data.
De varierande uppgifterna om de kinesiska vaccinens effektivitet, i kombination med Gao Fus senaste uttalanden med efterföljande censur, ger upphov till oro.
Detta särskilt som många rika länders ovilja att exportera vaccin gör att många fattigare länder inte har något annat val än de kinesiska tillverkarna.
I Kinamedia nyhetsbrev skrev jag för ett par veckor sedan vidare om de visumlättnader som införts för utlänningar som vill resa till Kina, förutsatt att de först tar en spruta med något av de kinesiska vaccinen.
