Sedan utbrottet av COVID-19 har Världshälsoorganisationen (WHO) ofta hamnat i korselden. I synnerhet dess generaldirektör Tedros Ghebreyesus, men även andra chefer och talesperson, har upprepade gånger anklagats för att springa kinesiska myndigheter ärenden.
Misstankarna tilltog efter att WHO:s expertteam tidigare denna vecka avslutat sin omtalade Kinaresa, som utfördes i syfte att forska om hur viruset uppstått och spridits. Resan har varit omgärdad av besvärande omständigheter. Till att börja med så tog det ett år innan experterna från WHO ens fick tillstånd att resa till Wuhan, den stad där COVID-19 först påträffades.
Även när allt verkade klart för avresa i januari, så meddelade kinesiska myndigheter att allt inte stod rätt till med visumen för WHO:s forskare. Då ett par av dem redan hade påbörjat sin resa till Kina, så uttryckte även Tedros sin besvikelse över Pekings bristande samarbetsvilja.
Den försumbara samarbetsviljan bottnar i det narrativ Kina envist driver; att COVID-19 först uppstod utomlands och sedan fördes till landet genom amerikanska militärer eller frysta matvaror. Den främsta anledningen till Pekings obönhörliga handelskrig mot Australien, är att landets regering i fjol började trycka på för en internationell utredning kring pandemins utbrott.
Efter att WHO:s personal slutligen fått inresetillstånd och – trots att de testats negativt för viruset – suttit i karantän i två veckor, så kunder deras undersökningar i Wuhan så påbörjas. Det var från en början tydligt att experterna inte skulle få arbeta fritt i Wuhan, då resan endast tilläts äga rum under vissa villkor.
Detta verkar av allt att döma ha resulterat i otillräckliga efterforskningar, med en presskonferens kontrollerad av kinesiska tjänstemän att fortsätta kabla ut Kinas narrativ som följd. New York Times återgav tidigare i veckan den bisarra händelsekedjan i artikeln ”China Scores a Public Relations Win After W.H.O. Mission to Wuhan”:
For months, China resisted allowing World Health Organization experts into the country to trace the origins of the global pandemic, concerned that such an inquiry could draw attention to the government’s early missteps in handling the outbreak.
After a global uproar, the Chinese government finally relented, allowing a team of 14 scientists to visit laboratories, disease-control centers and live-animal markets over the past 12 days in the city of Wuhan.
But instead of scorn, the W.H.O. experts on Tuesday delivered praise for Chinese officials and endorsed critical parts of their narrative, including some that have been contentious.
The W.H.O. team opened the door to a theory embraced by Chinese officials, saying it was possible the virus might have spread to humans through shipments of frozen food, an idea that has gained little traction with scientists outside China. And the experts pledged to investigate reports that the virus might have been present outside China months before the outbreak in Wuhan in late 2019, a longstanding demand of Chinese officials.
Under den tre timmar långa presskonferens som avslutade deras uppdrag, så gav WHO:s experter det kinesiska narrativet – att viruset importerats till Kina via frystorkad mat – vatten på kvarn.
En av de kinesiska tjänstemän som assisterade WHO sade under presskonferensen att efterforskningarna kring virusets uppkomst nu ”inte ska begränsas till någon särskild plats”.
WHO ska under presskonferensen ha undvikit att ifrågasätta sina värdar. Man framhöll istället att man nu kommer undersöka rapporter om att viruset först kan ha uppstått utanför Kina, vilket New York Times menar länge varit ett krav från kinesiska tjänstemän.
En hälsoexpert som tidningen intervjuar menar att WHO:s resa till Wuhan med efterföljande presskonferens utgör ”det mest auktoritativa stöd som Kina har fått för sitt officiella narrativ”.
Washington Post ger samma bild av situationen i en artikel med rubriken ”As WHO coronavirus mission leaves empty-handed, China claims propaganda win”.
Där framhålls att resultatet av WHO:s utredning mottagits med triumf i Kina. Bland annat avfärdade WHO teorin om att viruset av misstag kan ha läckt ut från ett laboratorium, vilket man från kinesiskt håll tog till intäkt som ett bevis för att man inte alls försöker gömma några hemligheter eller skylla ifrån sig.
Washington Post noterar dock att WHO:s tjänstemän i mångt och mycket tycks ha upprepat den kinesiska ställning utan att för den sakens skull ha presenterat några bevis:
It also echoed China’s official position on several contested theories without offering meaningful new evidence.
The WHO team reiterated the Chinese view that it is possible the virus was carried by frozen food, a hypothesis that is hotly debated among researchers and could imply the virus was brought into China from another country.
The officials concurred with Chinese counterparts that the virus could have been spreading around the world before it erupted in Wuhan in December 2019. And they emphatically ruled out a lab mishap after asking Wuhan lab officials if they thought it were possible.
(…)
Jesse Bloom, a virologist at the Fred Hutchinson Cancer Research Center, was ”surprised to see some members of the team dismiss the accidental lab leak theory while seeming to suggest, without any specific evidence, the possibility that frozen food might have played a role.”
Överhuvudtaget var det klent med bevis. Vad man främst gjorde var att ”återge den redan allmänt vedertagna uppfattningen” att viruset sannolikt spridits från fladdermöss till någon annan djurart och sedan vidare till människor.
Washington Post understryker att WHO:s presskonferens leddes av kinesiska tjänstemän, samt att de villkor som förhandlats fram för besöket och offentliggjordes i november inte innefattar någon grundläggande undersökning av laboratorium som Wuhan Institute of Virology (WIV), en ledande facilitet för forskning av såväl virus som fladdermöss och andra djurarter.
Efter att WHO:s 14 experter fått lämna sin karantän 28 januari, har man bland annat fått intervjua läkare och tidigare patienter, samt besöka en utställningshall dedikerad till de martyrer som bekämpat utbrottet av COVID-19.
När teamet sedan besökte WIV så var institutet ”omringat av säkerhetsvakter” som ”hyste iväg journalister”, samtidigt som Peter Daszak, en av WHO:s tjänstemän, försäkrade närvarande reportrar att man fått ”ställa alla frågor som behöver frågas” till personalen där.
Daszak har själv kopplingar till WIV. Vid sidan av sitt arbete inom WHO så driver han en organisation vid namn EcoHealth Alliance, som tidigare hjälpt till att finansiera institutet med medel från amerikanska myndigheter.
Washington Post citerar flera experter som, med tanke på begränsningarna under WHO:s resa i Kina, kastar tvivel över såväl WHO som undersökningarna i Wuhan:
Jamie Metzl, an adviser to the WHO and a former Senate aide to Joe Biden, said ”a two-week investigation where they’re being driven around by the Chinese government and given access to cherry-pick people and data doesn’t clear the bar of credibility.”
Metzl said the Biden administration needs to continue supporting the WHO after the Trump administration cut ties.
”We must support their investigations, but they can’t be stage-managed by the country being investigated,” he said.Richard H. Ebright, a microbiologist at Rutgers University who has accused the WHO of bending to Chinese pressure, said asking questions wasn’t enough.
”Any institution and nation seeking to clear its name would’ve moved quickly to make available all its databases of genetic sequences and strains, provided lab notes, records and private interviews with research, waste removal and janitorial staff,” Ebright said. ”None of that happened or was even requested” as part of the agreement to send experts to China.
Flera experter har enligt tidningen föreslagit att WHO – vid sidan av intervjuer med de anställda – borde ha analyserats prover och annan data från WIV grundligt, eftersom institutet samlat in närmare 300 olika slags coronavirus i fladdermöss under det senaste årtiondet.
James Palmer på Foreign Policy, som skriver tidningens China Brief, uttryckte sig i veckan ännu mer skeptiskt mot WHO:s agerande:
The investigation was a propaganda victory for the Chinese authorities and a bizarre misstep by WHO, which botched early information about the pandemic while pandering to Beijing and has faced frequent criticism for being too close to China. The Biden administration was quick to express skepticism, with good cause.
(…)
But WHO’s investigation of the issue was hardly thorough. Peter Ben Embarek, the WHO team leader, said he had questioned lab personnel extensively: “They’re the best ones to dismiss the claims and provide answers to all the questions.” But this isn’t true, especially in an autocratic system that often scapegoats people for accidents: Lab personnel would have every reason to cover up the story.
Palmer noterar också att utredningen tycks ha sått split inom det team som WHO skickade. Ovannämnda Peter Daszak, en av medlemmarna i teamet, attackerade Joe Bidens administration efter att högt uppsätta amerikanska tjänstemän uttryckt tvivel angående utredningens resultat.
Men en annan av de 14 medlemmarna som besökte Wuhan, nämligen professor Dominic Dwyer från Australien, sade även efter resa att han var övertyga om att COVID-19 uppstått i Kina.
I en artikel med rubriken ”Australian scientist on WHO mission confident COVID-19 originated in China”, skriver Sydney Morning Herald att det inte finns ens tillnärmelsevis tillräckliga bevis för att pandemin först ska ha startar i något annat land.
Mest sannolikt, säger Dwyer, är att viruset först uppstått i fladdermöss och sedan spridits vidare till människor via en katt eller något annat ”vilt djur”, för att sedan explodera på en omtalad matmarknad i Wuhan vid namn Huanan Seafood Marjet.
Australiensiska journalister som intervjuat Dwyer från det hotellrum i Sydney där han nu sitter i karantän, har publicerat delar av samtalen på Twitter enligt nedan:
Curious tidbit: WHO team requests to test old waste water samples in Wuhan pre-Dec 2019 for early covid traces knocked back as WHO team told samples all discarded. Similarly, 2019 blood donation samples in the city also not tested, supposedly due to laws about accessing them.
— Bill Birtles (@billbirtles) February 10, 2021
James Palmer vid Foreign Policy noterade att danska Thea Kølsen Fishcer – en av experterna på resan – tidigt uttryckte missnöje över värdarnas ovilja att lämna ut komplett information och data. Han uppgav även att andra medlemmar i teamet privat talat om politiska påtryckningar och en ovilja till samarbete bland kinesiska tjänstemän.
Under helgen har allt fler uppgifter och vittnesmål bekräftat detta. Wall Street Journal konstaterar att kinesiska myndigheter vägrade lämnade ut data kring 174 tidiga fall av COVID-19 i Wuhan, och citerar bland annat Dominic Dwyer säga att informationen man fick var otillräcklig:
Chinese authorities refused to provide World Health Organization investigators with raw, personalized data on early Covid-19 cases that could help them determine how and when the coronavirus first began to spread in China, according to WHO investigators who described heated exchanges over the lack of detail.
(…)
But the WHO team wasn’t allowed to view the raw underlying data on those retrospective studies, which could allow them to conduct their own analysis on how early and how extensively the virus began to spread in China, the team members said. Member states typically provide such data—anonymized, but disaggregated so investigators can see all other relevant details on each case—as part of WHO investigations, said team members.
“They showed us a couple of examples, but that’s not the same as doing all of them, which is standard epidemiological investigation,” said Dominic Dwyer, an Australian microbiologist on the WHO team. “So then, you know, the interpretation of that data becomes more limited from our point of view, although the other side might see it as being quite good.”
I artikeln ”On W.H.O. Trip, China Refused to Hand Over Important Data”, citerar New York Times den ovannämnda danska experten på resan enligt följande:
China’s continued resistance to revealing information about the early days of the coronavirus outbreak, the scientists say, makes it difficult for them to uncover important clues that could help stop future outbreaks of such dangerous diseases.
“If you are data focused, and if you are a professional,” said Thea Kølsen Fischer, a Danish epidemiologist on the team, then obtaining data is “like for a clinical doctor looking at the patient and seeing them by your own eyes.”
Chinese officials urged the W.H.O. team to embrace the government’s narrative about the source of the virus, including the unproven notion that it might have spread to China from abroad, according to several member of the team. The W.H.O. scientists responded that they would refrain from making judgements without data.
”It was my take on the entire mission that it was highly geopolitical,” Dr. Fischer said. ”Everybody knows how much pressure there is on China to be open to an investigation and also how much blame there might be associated with this.”
Medlemmar av teamet vittnar även om ”upphettade ordväxlingar” med kinesiska tjänstemän, på grund av så kallade ”klara meningsskiljaktigheter”.
Två saker står efter dessa vittnesmål utom rimligt tvivel. Dels att kinesiska myndigheter allvarligt förhindrat WHO:s arbete på plats i Kina, efter att man slutligen mycket motvilligt släppt in organisationens experter.
Dels används de otillräckligt efterforskningarna och den efterföljande presskonferensen nu i Kinas propaganda om att landet är transparent och samarbetsvilligt, men än viktigare än så att COVID-19 sannolikt först uppstått utanför Kina, samt att det nu är WHO:s ansvar att vända luppen mot andra länder.
Detta har i många fall tagit extrema proportioner inför den inhemska publiken.
I sitt nyhetsbrev Sinocism, uppmärksammade Bill Bishop tidigare i veckan en intervju i kinesiska medier med Zeng Guang, en högt uppsatt tjänsteman inom landets nationella hälsomyndigheter och Kinas nationella center för kontroll av smittbara sjukdomar.
Zeng menar att USA bör undersökas extra noga, med tanke på landets historia av biologisk och kemisk krigsföring:
Guancha: In an interview, you emphasized that ”the United States must be the focus of traceability work”. Why do you think the United States is particularly important in the process of traceability in SARS-CoV-2?
Zeng Guang: I said that the United States is the focus of traceability, because the United States is involved with many issues, not just the traceability of SARS-CoV-2.
American biology laboratories are all over the world. Why should America set up so many laboratories? What is the purpose? In many things, the United States requires others to be open and transparent, only to find that the most opaque thing is the United States itself.
No matter whether the United States does something special on the SARS-CoV-2 issue this time, it should have the courage to be open and transparent. The United States should bear the responsibility of proving itself to the world, instead of being trapped in hegemonic thinking, covering things up while blaming others for the source of the virus.
Besides, there are related reports now. From the time point of view, there is the possibility that new cases of pneumonia appeared earlier in the United States than in Wuhan.
Historically, the United States refused to join the United Nations Convention on the Prohibition of Nuclear, Chemical and Biological Weapons for a long time, and also launched germ warfare and chemical warfare: chemical warfare was launched during the Vietnam War; During the Korean War, the germ warfare was launched not only against Koreans, but also against Chinese soldiers, and even spread to China.
Det råder heller inga tvivel om att en stor del av alla kineser redan tror av COVID-19 först uppstod i USA eller något annat land utanför Kina. Nu vill kinesiska myndigheter få resten av världen att tro likadant, i syfte att mörka sina egna inledande misstag som resulterade i att viruset spreds globalt.
Man skyr få medel i denna ambition, som ofta framstår viktigare än att förhindra en liknande framtida pandemi.
