Fotbollslaget Inter Miami, där en av världens mest populära idrottsmän Lionel Messi spelar, är nu på turné i Asien. I söndags spelade de mot ett lokalt lag på plats i Hongkong – men Messi satt på bänken på grund av skada, vilket har har fått statliga medier och toppolitiker att gå i taket.
Vad som till en början var en privat tillställning blev till ett storevenemang i syfte att förbättra den internationella bilden av Hongkong efter Covid-19 och proteströrelser, då regeringen gick in och sponsrade Inter Miamis match i staden med 20 miljoner kronor.
Närmare 40 000 fans – många tillresta från Kina eller ännu längre bort – hade köpt biljetter för flera tusen kronor för att se den argentinska landslagsstjärnan live. Dessvärre hade Messi en lårskada som enligt uppgift var illa nog för att avstå från att spela.
Att de tillresta fansen blev besvikna är förstås inte särskilt märkligt. Desto mer ovanlig var reaktionen från stadens myndigheter och medier i såväl Hongkong som Peking.
Parlamentarikern Regina Ip, som även leder stadens kabinett, skrädde inte orden då hon i går på Twitter sade att Hong Kongs invånare hatar Messi på grund av den ”kalkylerade förolämpningen” mot staden, kallade honom äcklig och menade att han bör svartlistas från staden:
Messi should never be allowed to return to Hong Kong. His lies and hypocrisy are disgusting.
— Regina Ip Lau Suk Yee (@ReginaIplau) February 7, 2024
Artikeln som hon länkar till är en ledare från stadens mest prestigefyllda engelskspråkiga tidning South China Morning Post, som ägs av det kinesiska bolaget Alibaba. Bakom den talande rubriken ”Hong Kong hates Messi – and he deserves it” gömmer sig en rad anklagelser mot stjärnan och hans lag.
Tidningens nyhetschef Yonden Lhatoo menar att Inter Miami betedde sig ”oförskämt” då de inte uppskattade den flådiga välkomstceremonin på flygplatsen, och skriver visare att Messi minsann såg frisk ut då han joggade omkring på planen dagen innan matchen.
Lhatoo uppmärksammar gillande att fansen buade ut Inter Miami efter matchen, och uttryckte sin förhoppning om att fler påföljder är att vänta i form av uteblivna intäkter från den kinesiska marknaden:
If that didn’t feel much like justice, we can alway hope just desserts are coming their way because, along with Hongkongers, many mainland Chinese fans who travelled here to see Messi have been left disgusted and they’re venting their outrage on social media. Suffice to say that there’s a long list of big celebrities and brand names who have discovered, to their regret, that offending the Chinese public comes at a substantial price when they are shut out of the world’s most lucrative market for the goods they’re peddling.
Stadens högsta ledare, regeringschefen John Lee, krävde en ”förklaring” från organisatören Tatler Asia, då det tydligen var en del av kontraktet med regeringen att Messi skulle spela minst 45 minuter.
Tatler Asia sade att man beklagade Messis skada, och kommer nu gå miste om de 20 miljonerna som Hongkongs regering skulle ha betalat för matchen.
Vid en presskonferens i Tokyo, Inter Miamis nästa stopp, beklagade även Messi att muskelsmärta hindrat honom från att spela i Hongkong. Han spelade dock en halvtimme under gårdagens uppvisningsmatch i Tokyo, vilket fick kinesiska myndigheter och medier att tända till ytterligare.
I en kommentar till lokala medier efterlyser Hongkongs departement för kultur, sport och turism en ”förklaring” från både arrangören och Inter Miami varför Messi inte var frisk nog att spela i Hongkong, men kunder ägna sig åt ”intensiva fysiska aktiviteter” i Tokyo tre dagar senare.
Messis framträdande i Japan men inte i Hongkong fick även statliga medier i Peking att bli upprörda. I en ledarartikel framhåller Global Times teorin om att ”politiska motiv” ligger bakom att stjärnan inte spelade.
Hongkong försöker nu bygga upp en ekonomi baserad på storskaliga event, skriver tidningen, och tillägger att ”utomstående krafter medvetet vill förnedra Hongkong” för att förstöra dessa planer.
Global Times uppmanade vidare Inter Miami att komma med en ”övertygande förklaring” innan sin redan planerade resa till Kina nästa månad för att spela en match under försäsongen.
Under dagen har även lokala medier som är lojala med Peking publicerat teorier om att CIA har ett finger med i spelet.
En världsstjärna blev alltså inbjuden till Hongkong för att förbättra stadens internationella image. På grund av skada blir han anklagad för politiskt konspiration och hotad med svartlistning, samt krävd på förklaring av såväl medier som myndigheter – som sedan blir ännu mer upprörda när han återhämtar sig från skadan.
Man kan ju undra om detta förbättrar stadens rykte, eller uppmuntrar andra världsstjärnor av olika slag att framträda i Hongkong.
Vidare kan man även undra om det verkligen var så att Messi inte ville spela i Hongkong, då möjligen av personliga snarare än politiska anledningar. En del av allt gnäll som framförts mot stjärnan i samband med detta debacle, innefattar ”bristande respekt” mot stadens ledning då han efter matchen undvikit att skaka hand med regeringschefen John Lee:
Hong Kong fans are wondering if Lionel Messi deliberately avoided shaking the hand of Hong Kong leader John Lee by stealthily going behind the officials. (Saw this edit from a group chat. Someone fact-check this please cuz it’s too funny if true.) pic.twitter.com/JTknCNJIt4
— Josh Ye (@ByJoshYe) February 6, 2024
Det var nämligen så att Messi greps under ett par timmar på Pekings flygplats i fjol, då han dök upp inför en uppvisningsmatch utan giltig visum. Enligt uppgift hade han med sig sitt spanska pass, som han visste att man fick visum vid inresa med till Hongkong och Taiwan.
Bilder från incidenten vid Pekings flygplats visar en irriterad atmosfär, då Messi frågar poliserna: ”Är inte Taiwan en del av Kina?”
Kanske ville Messi verkligen undvika att förvärra sin lårskada. Kanske var han irriterad nog på uppståndelsen eller tidigare behandling, för att inte tycka det var värt att spela de sista minuterna som ett lejon på zoo när hans lag redan ledde med 4-1.
Det kan vi omöjligt veta. Men oavsett vilket ger incidenten en fingervisning på hur Hongkong har förändrats i den nationella säkerhetslagens nya era, där lojalitet till myndigheterna trumfar allt och utländska konspirationer lurar bakom varje hörn.
