Under gårdagen uppgav Wall Street Journal att Kina har förbjudit regeringstjänstemän inklusive anställda vid centrala myndighetskontor från att använda iPhone i sitt arbete. I dag rapporterar Bloomberg vidare att Kina planerar utvidga förbudet till alla statliga myndigheter och företag.
Att beskedet kom som en överraskning kunde ses genom att Apples aktie sjönk med drygt 3,5 procent under gårdagen. Företagets smartphone har länge dominerat bland de dyrare modellerna på den kinesiska marknaden, vilket är den enskilt viktigaste anledningen till att omkring en femtedel av Apples intäkter kommer från Kina.
En stor del av Apples produkter tillverkas fortfarande i Kina, och företagsledningen har alltid gjort vad man kunna för att hålla sig på god fot med landets myndigheter. Man har exempelvis utan tvekan raderat tusentals ”olagliga” appar från den kinesiska versionen av App Store, allt från VPN-tjänster till onlinespel.
I mars i år blev vd Tim Cook också en av de första viktiga utländska cheferna att resa till Kina efter pandemin; ett besök som präglades av positiva toner från båda håll och användes flitigt i den kinesiska propagandan.
Men i tider av geopolitiska spänningar väger även de annars så viktiga personliga relationerna allt lättare. Förbudet mot iPhone kommer efter att flera länder, däribland USA, har utfärdat olika slags förbud mot bland annat kinesiska hårdvaror från Huawei och mjukvaror från TikTok.
Förbuden mot dessa produkter hänger i USA och andra demokratier främst samman med risken för spionverksamhet. Som jag tidigare förklarat här på Kinamedia, så har flera nya lagar stiftats under Xi Jinping som gör det omöjligt för kinesiska företag att neka myndigheternas begäran om information.
Någon motsvarande lagstiftning existerar inte i USA, där Apple bland annat gått till domstol för att bestrida myndigheternas krav på att företaget skulle låsa upp en avliden terrorists telefon.
Därför ser det kinesiska förbudet främst ut som en ren och skär hämndaktion. Men även här finns säkerhetsmässiga och ekonomiska anledningar att finna.
Nationell säkerhet har på senare år tagit överhanden i Kina, och som jag skrev i Kinamedia nyhetsbrev #182 för en dryg vecka sedan så är detta nu en högre prioritering för Xi Jinping än ekonomisk tillväxt.
Det finns helt enkelt en rädsla för att iPhones kan innebära läckage av regeringens arbete, alldeles oavsett vad amerikansk lagstiftning säger. En växande paranoia som även nyligen visat sig genom begränsningar för militär och statliga företags användning av Tesla, liksom de totala förbud av bilen som med jämna mellanrum dyker upp i vissa områden i samband med viktiga politiska möten, samt en rad nya bestämmelser för att tvinga utländska företag att lagra användardata i Kina och försvåra att den förs ut ur landet.
De ekonomiska anledningarna handlar om att Kina nu lägger större vikt vid att främja inhemska företag. Som jag skrev i Kinamedia nyhetsbrev #183 tidigare denna vecka (öppet för alla att läsa) så släppte Huawei just sin första 5G-telefon på tre år, som man lyckats tillverka trots USA-ledda sanktioner och som är i samma prisklass som Apples iPhone.
Enligt bland andra South China Morning Post skapade detta en ”patriotisk feber” i Kina som gjort att Huaweis nya smartphone redan de första dagarna sålde i över sju miljoner exemplar.
Än viktigare vill Kina – av såväl säkerhetsmässiga som ekonomiska skäl – bli teknologiskt självförsörjande. Som Wall Street Journal mycket riktigt påpekar så har Peking på senare tid uppmanat myndigheter och statliga företag att ersätta utländsk teknologi i form av både hårdvara och mjukvara med inhemska motsvarigheter som man anser säkrare och lättare att kontrollera.
Att befria myndigheter och statliga företag från ledande amerikanska märken som Apple och Tesla är ett naturligt första steg i detta led. Som tidningen även framhåller så har begränsningar mot iPhones redan tidigare existerat för regeringstjänstemän – nu handlar det i själva verket om en utvidgning samt att öka ansträngningarna för att förbudet efterlevs.
Det blir nu intressant att följa hur omfattande förbudet mot iPhone blir, samt vilka utländska företag som står näst på tur när ovanstående målsättningar ska infrias.
Samtidigt är det många aktörer i USA som ropar efter utökade exportrestriktioner efter Huaweis nya 5G-telefon, inklusive mot det kinesiska chipföretaget SMIC som tros ha tillverkat telefonens processor.
Den som håller andan i väntan på att handels- och teknologikriget mellan Kina och USA ska avta, gör nog bäst i att andas ut komma till insikt med att situationen snarare riskerar förvärras.
