För de som fortfarande tvivlar på att idrott och politik hör ihop, utgör gårdagens vm-kvalmatch i fotboll mellan Hongkong och Kina ett tydligt bevis på att så är fallet. Matchen är en av de sista i gruppen, och Kina behövde en vinst för fortsatt chans att gå vidare.
Det senaste mötet i samma kvalgrupp mellan samma två lag slutade 0-0 och spelades i sydkinesiska staden Shenzhen. I returen skulle hemmalaget nu få möjlighet att bäras fram av 40 000 åskådare på Hong Kong Stadium – innan stadens myndigheter i början av oktober plötsligt gjorde klart att matchen inte skulle få spelas där.
Anledningen sades vara att gräset inte skulle hinna återhämta sig efter en rugbyturnering som skulle hållas veckan innan – men till och med representanter från Hong Kongs fotbollsförbund misstänkte att beslutet snarare berodde på den politiska oro som omgärdade matchen på förhand.
Bara några dagar innan beslutet hade fotbollsförbundet bötfällts av FIFA för att fansen buat ut sin egen nationalsång, vilken numera är precis samma nationalsång som Kinas.
Buropen var ett politiskt ställningstagande från fansens sida mot Kinas ökade inflytande över Hongkong. Jag skrev och lade upp en video om detta på InBeijing då det skedde.
Gårdagens match kom istället att äga rum på Mongkok Stadium, med en kapacitet på blott 6 500 åskådare. Vidare ansågs närmare 1 500 poliser vara nödvändiga för att hålla fansen från Hongkong och Kina isär, som för övrigt även tilldelades olika ingångar, olika toaletter och olika kiosker inne på arenan.
Antalet fans som hade möjlighet att stödja Hongkong på hemmaplan var nu nere under 5 000, vilka dessutom hade förra månadens bötfällning i färskt minne.
Det hindrade dem dock inte från att framföra allehanda politiska budskap. Buropen började återigen höras under den kinesiska nationalsången, vilket fick statlig tv i Kina att klippa bort ljudet och istället lägga in en förhandsinspelad version.
Förutom att bua visade Hongkongs fans enligt nedan upp små skyltar där det stod ”bu”, eller andra mer subtila budskap som ”Hongkong är inte Kina”:
"Hong Kong is not China" HK fans goad the visiting PR China fans pic.twitter.com/DLsIiTe4OI
— Wild East Football (@wildeastfootbal) November 17, 2015
More pictures of a significant section of Hong Kong fans protesting against China #HKGvCHN pic.twitter.com/UVwwx0FbOu
— Wild East Football (@wildeastfootbal) November 18, 2015
Det var inte bara på läktaren som den laddade politiska atmosfären märktes av. Tidigare i år anklagades Kinas fotbollsförbund för rasism då de släppte en poster med budskapet att spelarna i Hongkongs etniskt blandade landslag inte bara har gult skinn, ”utan även vitt och svart skinn”.
Hongkongs media har också beskrivit matchen som ett stort slag mellan Kina och Hongkong. Då stadens regeringschef Leung Chun-ying i måndags klev på ett flygplan för att åka till Filippinerna för möten med andra ledare i regionen, var den första frågan han fick av journalisterna på flygplatsen innan avresa vilket lag han skulle hålla på i den kommande matchen.
Leung, som ofta fått kritik för sina nära band till Kinas kommunistparti, gav inget tydligt svar utan sade endast att han inte skulle ha möjlighet att se matchen i Manilla.
I tv-studion här i Kina kunde kommentatorer och experter höra sägas ”Kinas Hongkong” istället för ”Hongkong”. I halvtid sade sig en av studioexperterna vara ”mycket stolt” eftersom Kinas hittills lyckade taktik i matchen påminde honom om ”ordförande Mao”.
Det var dock en annan ton i studion efter slutsignalen, eftersom matchen blev 0-0 och det nu nästan är omöjligt för Kina att ta sig vidare till fotbolls-vm i Ryssland 2018. En av experterna i studion började gråta då han analyserade matchbilden.
Matchen var i övrigt en riktig rysare, med fyra kinesiska ramträffar och ett bortdömt mål där bollen klart och tydligt var över linjen.
Givet att Kinas har en 200 gånger större befolkning än Hongkong och dessutom ligger 60 platser högre upp i FIFA:s världsranking, så firade fansen hemmasegern länge och högljutt. Deras största behållningen var dock tveklöst att ha berövat Kina vm-biljetten.