Harvards toppforskare fälls för hemligt samarbete med Kina

Charles Lieber var en USA:s absolut mest framstående forskare. Han var professor i nanoteknologi och ordförande på fakulteten för kemi vid Harvard University. Det ryktades om att han rentav stod på tur att vilket år som helst tilldelas Nobelpriset.

Vid sidan av detta hade Lieber i hemlighet även låtit sig rekryteras till ”de tusen talangernas plan”; ett initiativ från den kinesiska regimen för att locka utländska forskare och deras kunskaper till Kina.

Rent konkret innebar detta att Lieber under flera års tid fått en halv miljon kronor i hemliga utbetalningar varje månad från Kina. Han fick även miljonbelopp i traktamente för sina levnadskostnader, och närmare 15 miljoner kronor för att 2011 sätta upp ett labb vid det relativt okända Wuhan University of Technology.

Detta innebär i sin tur en hög risk för tekniköverföring av Liebers sofistikerade forskning till den statliga kinesiska institutionen, vilket är precis vad som är med de tusen talangernas plan.

Förvisso är det inte olagligt för en amerikansk forskare att samarbeta med eller ens arbeta för ett kinesisk lärosäte. Däremot är det olagligt att ljuga om detta, särskilt om man som Lieber samtidigt tar emot anslag på tiotals miljoner kronor från USA:s myndigheter och militär för att bedriva känslig toppforskning med elektroniska chip vid amerikanska universitet.

Intressekonflikten kan inte bli tydligare. Upplägget innebär att Washington finansierar sofistikerad forskning som Lieber sedan för vidare till Peking i utbyte mot att berika sig själv.

Därför fälldes Lieber i domstol under gårdagen av en enig jury för samtliga åtalspunkter, inklusive skattebrott och osanningar kring sitt samarbete med Kina och koppling till de tusen talangernas plan.

När utredare från USA:s försvarsdepartement först kontaktade Lieber 2018, så förnekade han att Wuhan University of Technology eller någon annan kinesisk aktör betalat honom för samarbetet.

Men utredarna hade tydliga kopior på avtal från 2011 och 2012 kompletta med Liebers underskrifter, samt dokumentation om såväl betalningar som hans kommande roll vid universitetet i Wuhan och anknytningen till de tusen talangernas plan.

Lieber arresterades i början av 2020, och förhördes av två FBI-agenter. Under förhören berättade Lieber om hur han fick betalt av universitetet i Wuhan på ett vis som gjorde att han inte behövde avslöja samarbetet för amerikanska myndigheter.

New York Times återger bland annat följande delar, som spelades upp i rätten under de sex dagars överläggningar som föranledde gårdagens juryutlåtande:

He went on to offer detail about his financial arrangements with the Wuhan university: A portion of his salary was deposited in a Chinese bank account and the remainder — an amount he estimated as between $50,000 and $100,000 — was paid in $100 bills, which he carried home in his luggage.

“They would give me a package, a brown thing with some Chinese characters on it, I would throw it in my bag,” he said. After returning home, he said, “I didn’t declare it, and that’s illegal.”

I förhören framkom vidare att Lieber var väl underförstådd med hur de kinesiska universiteten har gott om pengar att spendera på ljusskygga samarbeten med individer som han själv.

Samtidigt vidhåller Lieber att han inte gjorde detta för pengarnas skull, utan i idealistiska syften. Det handlade istället om att sprida resultaten av sin banbrytande forskning, och få unga vetenskapsmän att använda hans metoder för att bättra på sitt eget rykte och därmed även chanserna för ett Nobelpris.

Oavsett Libers förklaring, så står det klart att han fört amerikanska myndigheter bakom ljuset och nu riskerar dömas till fängelse istället för att emot nobelpriset.

Det är också möjligt att han blivit förd bakom ljuset av sina samarbetspartners i Wuhan. Han uttrycker själv möjligheten att någon eller några av personerna som inte varit nöjda med hans närvaro i Kina har försett utredare med de dokument som användes för att väcka åtal.

De tusen talangernas plan har varit så effektiv i att förse kinesiska institutioner med forskning från västerländska toppuniversitet, att USA 2018 införde China Initiative, ett initiativ för att ställa forskare som misstänks förse Kina med känsliga information mot väggen.

Detta har gjort att Peking nu försöker gömma undan alla referenser till de tusen talangernas plan, och istället värva västerländska akademiker och forskare med samma metoder utan att hänvisa till just denna plan.

Det här är en fråga som jag har följt nära. Redan i fjol skrev jag två längre reportage för Universitetsläraren, varav det första tog sin utgångspunkt i just arresteringen av Charles Lieber som skedde genom att polis tog sig till hans kontor vid Harvard i gryningen.

De intervjuer jag genomfört med rektorer och chefer vid svenska universitet, visar att man i Sverige i stort sett är oförstående inför riskerna med denna slags samarbete med statliga och militära institutioner i Kina.

Läs gärna mina reportage för Universitetsläraren för att närmare förstå de tusen talangernas plan samt i vilken omfattning Kinas myndigheter och militär plundrar västerländska universitet på kunskap:

”De forskar för Kinas militär” (19 feb 2020)
”Så rekryterar Kina forskare med ljusskygga metoder” (12 nov 2020)
”Svenska rekryteringsstationer svarar – ovetande till uppgifter i rapporten” (12 nov 2020)